海水淡化技術種類很多,有蒸餾法(多級閃蒸、多效蒸餾、壓汽蒸餾等)、膜法(反滲透膜、電滲析、膜蒸發等)、離子交換法、冷凍法等,但適用于大規模淡化海水的方法只有多級閃蒸(msf)、多效蒸餾(med)和反滲透膜法(ro)。

反滲透膜法于很久前就用于海水淡化,經過幾十年的發展,隨著反滲透膜性能提高、預處理技術進步、能量回收效率的提高等,已成為投資省、成本低、應用范圍廣泛的海水淡化技術。

反滲透膜法是一種膜分離淡化法,該法是利用只允許溶劑透過、不允許溶質透過的半透膜將海水與淡水分隔開,若對海水一側施加大于海水滲透壓的外壓,那么海水中的純水將通過半透膜進入到淡水中。

反滲透海水淡化法技術使反滲透膜技術的發展有了更廣闊的前景。經過幾十年的不斷發展,海水淡化反滲透膜的性能有了較大的提高,膜材料從初期單一的醋酸纖維素非對稱膜發展到表面聚合技術制成的交聯芳香族聚酰胺復合膜等新型材料與高效膜。

反滲透法的適應性強,應用范圍廣,規模可大可小,建設周期短,不但可在陸地上建設,還適于在車輛、艦船、海上石油鉆臺、島嶼、野外等處使用。近年來新造船舶或舊船上的更新換代海水淡化裝置都已傾向于選用反滲透膜裝置，由此可見反滲透膜法水處理技術在當代高科技中的競爭地位。